罪刑法定的早期思想淵源，一般認(rèn)為是1215年英王約翰簽署的大憲章第39條，它確定了“罪刑法定適當(dāng)?shù)姆沙绦颉钡姆ǖ幕舅枷?。該條規(guī)定：“凡是自由民除經(jīng)其貴族依法判決或遵照國內(nèi)法律之規(guī)定外，不得加以扣留、監(jiān)禁、沒收其財(cái)產(chǎn)、褫奪其法律保護(hù)權(quán)，或加以放逐、傷害、搜索或逮捕。”罪刑法定的思想，在17、18世紀(jì)啟蒙思想家的著作中得到更為系統(tǒng)與全面的闡述，由此形成了一種思想潮流，與封建社會(huì)的罪刑擅斷相抗衡。例如，英國哲學(xué)家洛克提出：“處在政府之下的人們的自由，應(yīng)有長期有效的規(guī)則作為生活的準(zhǔn)繩，這種規(guī)則為社會(huì)一切社會(huì)成員所共同遵守，并為社會(huì)所建立的立法機(jī)關(guān)所制定。”那么，這些規(guī)則應(yīng)該采取什么形式呢?洛克認(rèn)為：“制定的、固定的、大家了解的，經(jīng)一般人同意采納和準(zhǔn)許的法律，才是是非善惡的尺度?！狈▏麊⒚蓪W(xué)家孟德斯鳩也有類似的論述，但是，較為明確的闡述罪刑法定原則的是意大利著名刑法學(xué)家貝卡利亞，貝氏指出：“只有法律才能為犯罪規(guī)定刑罰，只有代表根據(jù)社會(huì)契約而聯(lián)合起來的整個(gè)社會(huì)的立法者才能擁有這一權(quán)威。任何司法官員(它是社會(huì)的一部分)都不能自命公正的對(duì)社會(huì)的另一成員科處刑罰。超越法律限度的刑罰就不再是一種正義的刑罰。因此，任何一個(gè)司法官員都不得以熱忱或公共福利為借口，以增加對(duì)犯罪公民的既定刑罰?！必惪ɡ麃唽?duì)封建社會(huì)的刑罰擅斷進(jìn)行了猛烈地拼擊，表達(dá)了對(duì)實(shí)行罪刑法定原則的法治社會(huì)的無限向往。當(dāng)然，罪刑法定真正成為刑法的基本原則，還是近代刑法學(xué)鼻祖費(fèi)爾巴哈有力倡導(dǎo)的結(jié)果。費(fèi)爾巴哈在《對(duì)實(shí)證主義刑法的原則和基本原理的修正》一書中指出：“每一個(gè)判刑的行為都應(yīng)依據(jù)法律處刑?！倍M(fèi)爾巴哈“哪里沒有法律，哪里就沒有對(duì)公民的處罰”一語更是使罪刑法定原則的精神實(shí)質(zhì)昭然若揭。

罪刑法定從學(xué)說到法律的轉(zhuǎn)變，是在法國大革命勝利以后完成的。在1789年法國《人權(quán)宣言》第8條規(guī)定：“法律只應(yīng)規(guī)定確實(shí)需要和顯然不可少的刑罰，而且除非根據(jù)在犯罪前已經(jīng)制定和公布的且系依法施行的法律以外，不得處罰任何人?！痹凇度藱?quán)宣言》這一內(nèi)容的指導(dǎo)下法國制定了刑法典，并于1810年公布施行，這就是舉世聞名的1810年《法國刑法典》。該法第4條明確規(guī)定了罪刑法定原則：“沒有在犯罪行為時(shí)以明文規(guī)定刑罰的法律，對(duì)任何人不得處以違警罪、輕罪和重罪?！?810年《法國刑法典》一經(jīng)頒行成為世界上大多數(shù)國家仿效的范本，遂使罪刑法定主義成為在大陸法系國家刑法中通行的刑法基本原則之一。

以上是罪刑法定原則從學(xué)說到法律的歷史沿革，由此可以得出如下結(jié)論：罪刑法定原則是在反對(duì)封建社會(huì)的罪刑擅斷的斗爭中提出來的刑法原則，是刑事法治的應(yīng)有之義。

“法無明文規(guī)定不為罪，法無明文規(guī)定不處罰”(nullumcrimensinelege,nullapoenasinelege)，這是對(duì)罪刑法定原則涵義的經(jīng)典表述。我國刑法第3條將其概括為“法律明文規(guī)定為犯罪行為的，依照法律定罪處刑;法律沒有明文規(guī)定為犯罪行為的，不得定罪處刑?！北緱l從正反兩個(gè)方面闡明了罪刑法定原則的雙重價(jià)值蘊(yùn)涵，一是強(qiáng)調(diào)犯罪及其刑罰的法定性，體現(xiàn)法律的權(quán)威和國家對(duì)危害社會(huì)行為的定罪處罰權(quán);二是強(qiáng)調(diào)非罪行為的自由性，即對(duì)國家刑罰權(quán)的限制，保障公民的權(quán)利和自由。由此派生出以下原則：排斥習(xí)慣法，刑法無溯及力，禁止類推，否定不定期刑，否定絕對(duì)的定期刑。