傳統(tǒng)民法有關(guān)合同的基本原則是“契約自由”。在大陸法系，由于受法國注釋法學(xué)和德國“潘德克吞”法學(xué)的影響，表現(xiàn)為唯意志淪的絕對合同自山，即只管形式上的意思一致，而不論內(nèi)容的真實與否。

在英美法上表現(xiàn)為對價論，即無對價則無契約，無契約即無責(zé)任。所謂對價“是一種原因或叮資報答的事情，拋此要求雙方在一定事實。卜或法律上的相互補償義務(wù)”。不管足大陸法系還足英美法系國家都規(guī)定，只有在合同訂立后，即當(dāng)事人達(dá)成合意或支付對價后，才產(chǎn)生權(quán)利義務(wù)關(guān)系。

隨著以禁止或限制壟斷，保護(hù)交易公平，保護(hù)消費者權(quán)益等法律的產(chǎn)生，社會公共利益和社會公德便成為衡量合同是否有效的重要標(biāo)準(zhǔn)之一，合同自山受到了一定范圍的限制，無合同便無責(zé)任的命題受到了普遍懷疑。1861年德國法學(xué)家耶林發(fā)表了《契約無效或不成立的損害賠償》一文，提出了“法律所保護(hù)的并非僅是一個業(yè)已存在的契約關(guān)系，正在發(fā)生的契約關(guān)系亦應(yīng)包括在內(nèi)”。從而開始了先合同義務(wù)的研究。

通常認(rèn)為，合同不僅包括已達(dá)成的協(xié)議這一靜態(tài)的結(jié)果，同時也是一個動態(tài)的過程，以合同的成立為臨界點，合同法律關(guān)系叮分為合同法律關(guān)系和先合同法律關(guān)系。相應(yīng)地。把整個合同義務(wù)分為合同義務(wù)和先合同義務(wù)。所謂合同義務(wù)，是指根據(jù)合法生效的合同的約定，當(dāng)事人應(yīng)當(dāng)承擔(dān)的義務(wù)。其產(chǎn)生的前提和基礎(chǔ)是合同已生效。當(dāng)事人違反合同約定的義務(wù)，應(yīng)承擔(dān)違約責(zé)任，責(zé)任形式包括違約金、賠償余和強制履行。先合同義務(wù)指在締約過程中或合同訂立后生效之前，當(dāng)事人基于法律的規(guī)定應(yīng)負(fù)的義務(wù)。合同的無效或不成立，僅指合同不發(fā)生履行的效力，非謂不發(fā)生任何拘束力。只要符合法定要件，就可追究當(dāng)事人的責(zé)任。

具體到消費合同關(guān)系而言，消費者與經(jīng)營者經(jīng)過磋商，可能締結(jié)合同，但也可能山于消費者對商品品種、質(zhì)量顏色、價格或服務(wù)質(zhì)量、環(huán)境下生等達(dá)不到消費者的要求而放棄購買該商品或接受該服務(wù)，使消費合同不成立。同時，也可能山于經(jīng)營者的欺詐等行為導(dǎo)致合同無效。在消費者與經(jīng)營者締結(jié)合同的過程中，因經(jīng)營者(經(jīng)營者的雇員)的作為或小作為給消費者的人身、財產(chǎn)造成損害的，經(jīng)營者應(yīng)依先合同義務(wù)對消費者承擔(dān)賠償責(zé)任。