罰金是人民法院依法判決并強制犯罪人向國家繳納一定數(shù)額的刑罰方法。

1、罰金是一種財產刑。犯罪的多樣化，決定了刑罰方法的多樣化，我國的刑罰體系中刑罰方法包括生命刑，自由刑(關押)、財產刑(罰金和)、資格刑(剝奪勛章等)。罰金刑仍然具有國家強制性，適用對象特定性、適用程序的專門性等刑罰的基本特征，就單處罰金而言，同樣屬給予犯罪的刑罰處罰。

2、罰金以強制繳納一定數(shù)額金錢為內容。依法剝奪犯罪分子一定數(shù)額的金錢，具有專一性，實質是國家剝奪犯罪分子這部分金錢的，由法院強制繳納上繳財政。

3、罰金只能對觸犯刑律人犯罪自然人或單位適用。罰金刑的刑罰性質，決定了罰金刑的適用范圍，對那些觸犯刑律的有一般違法行為的人，則只能適用相應的非刑罰方法。

4、罰金只能由人民法院依法判處。罰金的適用主體只有作為機關的人民法院，只有人民法院才能有權對犯罪分子處以包括罰金在內刑罰，而其他任何機關都無權對他人或單位適用。

二、罰金刑歷史發(fā)展及新中罰金刑

罰金刑在我國淵源于唐虞的"金作贖刑"，但無論是《尚書。舜典》中"象以典刑，流宥五刑，鞭作宮刑，撲作教刑，金作贖刑……"還是《管子》的"過罰以金"，都是對、輕微犯罪以及具某種身份的犯罪適用，且具有濃厚的贖刑色彩，經歷了贖罰合一及相互交織的時期。外國罰金刑制度從原始社會末期限制復仇的賠償制度演變而來，賠償和罰金是以殺人賠償金開端，侵害者支付的賠償金逐漸被分為兩部分，一部分交給被害人或家屬，這就是后來民法上的制度，另一部分交公，即后來刑法意義上的罰金。歷史上最早楔形文字記載的成文法典《烏爾納姆法典》中規(guī)定了傷害他人肢體、器官就要處以罰金。

隨著貨幣的產生，商品交換的日益發(fā)展，特別是當代資本主義經濟的發(fā)展，世界各國刑法單純強調公正是向公正與有效兼容轉變，從重視對犯罪個體的懲罰向刑法調整效應轉化，各國在立法創(chuàng)制和司法實務將罰金刑在刑罰體系中已提高到相當?shù)牡匚弧?0世紀70年代之后，前*德在罰金刑的適應率已達84%，日本的1971年-1975年，法院適用罰金刑占刑事判決總數(shù)的96%以上。

我國由于從半殖民地、半封建社會脫胎而來，破碎經濟形勢及觀念上的不重視，盡管在1979年頒布的刑法典將罰金刑明確規(guī)定為一種刑罰制度但在法律制度及司法實踐中都未給予足夠的重視，甚至在理論上往往將西方國家中罰金刑適用率高與資本主義制度聯(lián)系在一起，以致刑法典中規(guī)定罰金刑的條款只有20條，占分則條款19.1%，而司法實務中，由于受"以錢買刑"、"以罰代刑"等傳統(tǒng)觀念影響，罰金的適用更是甚微。

隨著改革開放的逐步深入和經濟建設的快速發(fā)展，刑罰在保障經濟建設這一中心中，講求刑罰裁量和刑罰的經濟效益，刑罰觀也隨之發(fā)生變化，由產品經濟的刑罰觀向商品經濟市場經濟刑罰觀轉變，由執(zhí)行政治職能的刑法觀向執(zhí)行經濟職能的刑法觀轉變，由注重層次級別的刑法觀向平等、自愿、互惠的刑法觀轉變，由個人刑法觀向法人刑法觀轉變。

修改后的刑法(下稱"97"刑法)，除補充規(guī)定無罪推定等刑罰原則外，較為廣泛的制定罰金刑，在刑法分則共351條的篇幅內，涉及罰金刑適用的條款達182條375處之多(四個修正案又新增6處)。占分則條文的51.8%，充分體現(xiàn)了罰金刑的廣泛性。這是我國民主法制建設的又一重大成就，是我國刑事立法進一步健全的標志，新中國立法史上的又一里程碑。表現(xiàn)在：

1、在刑法總則中，明確規(guī)定了強制繳納罰金的規(guī)定。1979年刑法雖然規(guī)定了罰金刑，但沒有繳納方面的規(guī)定。"97"刑法第五十三條規(guī)定"罰金在判決指定的期限內一次或分期繳納。期滿不繳納的，強制繳納".體現(xiàn)了罰金刑的刑罰強制性。同時又規(guī)定了對于不能全部繳納罰金的人民法院在任何時候發(fā)現(xiàn)被執(zhí)行人有可以供執(zhí)行的財產，應當隨時追繳。更進一步說明了罰金的執(zhí)行不受時效限制，即必須繳納的刑罰處罰性。

2、1979年刑法(下稱"79"刑法)，只在破壞社會主義經濟秩序罪、侵犯財產罪少數(shù)幾章中規(guī)定了20條可適用罰金刑。"97"刑法，除第九章，第十章未規(guī)定罰金適用外，其余各大類犯罪均規(guī)定了罰金刑的適用。條款達182條375處[97刑法頒布后，全國人大常委會通過的四個刑法修正案中新增的罪名中又增加了6處(變更的罪名除外)].且大多數(shù)在法律條款中明確規(guī)定了罰金的數(shù)額(限額)或倍比，更方便各級法院在實踐中掌握適用。

3、在罰金刑適用方式上，修改后的刑法在法律條款中，除少數(shù)系選擇適用外，并科罰金刑克服了知奴刑法"可以"性彈性規(guī)定，對犯罪分子適用自由刑的同時，必須同時適用罰金刑，司法人員沒有自由裁量的余地。

三、罰金刑適用價值從近代以來，盡管罰金刑利弊優(yōu)劣的爭論在世界各國眾說紛紜，但罰金刑的適用仍然被世界各國特別是發(fā)達國家廣泛運用，發(fā)揮著其不可估量的作用：

1、罰金刑是懲治和抑制貪利型犯罪人有效手段。隨著經濟的發(fā)展伴隨貪利刑犯罪率的上升，對犯罪分子僅處以自由刑是不足以遏制其再犯的，不能打其"坐牢三年、享受十年"的想法，只有通過單科或并科罰金，剝奪其金錢才能破其所圖，滅其所欲，遭受毀滅性打擊。同時，剝奪其金錢也剝奪了其繼續(xù)實施犯罪的資本。與此同時，也給社會上的不穩(wěn)定分子尤其是企圖通過犯罪途徑謀取私利的人以警戒，使刑罰特殊預防功能發(fā)揮最大效應。

2、罰金刑符合刑罰經濟原則。當今世界，司法活動和生產經營活動一樣，不得不講求成本和效益，不可能違背社會生產、發(fā)展的基本規(guī)律。對可能判處短期自由刑的犯罪分子，因刑期短，不足以改造好的犯罪分子，單處罰金刑，既給其在經濟上沉痛的打擊，使其得不償失，又減輕了國家為改造犯罪所支付的不必要的支出，相應增加財政收入，從而獲得了最大的社會效益和司法效果，達到有效地預防和控制犯罪的目的。