罰金刑產生于刑罰的復仇時代。原始社會末期，血族復仇與血親復仇被同態(tài)復仇與贖罪所取代。贖罪便是由犯罪人向受害人交納一定數(shù)額的金錢，以免受其他懲罰。隨后贖罪又演變成兩部分，—部分是由犯罪人交給受害人，這便是后來的民事賠償制度，另一部分則由犯罪人交給國家，這便是罰金刑的淵源。在西方國家，罰金曾與賠償制度相混同。在歐洲，通常認為是由古希臘賠償金制度或日耳曼民族的贖罪制度演變而來。到羅馬法時代，罰金成為一種重要的刑罰制度。但是到了刑罰威嚇時代，罰金刑地位日漸衰落，在刑罰體系中屬于從屬地位。

然而，在刑罰步入科學時代后，罰金刑的地位逐漸上升，成為僅次于自由刑的刑罰。究其原因有三，

其一，短期自由刑的弊端日益突出，需要更有效的方法來彌補，罰金刑是取代自由刑的有效方式之一，越來越被立法者重視。

其二，進入20世紀，法入犯罪問題日益突出，許多國家規(guī)定了法人犯罪，罰金刑是處罰法人犯罪的惟一方法。

其三，經(jīng)濟犯罪的增加，也是導致罰金刑廣泛適用的重要原因。因而，從立法上而言，擴大罰金刑的適用成為20世紀刑罰制度改革的鮮明標志。如德國刑法原來規(guī)定罰金的條文并不多，但在1921年公布的《關于罰金刑適用范圍之之擴大與限制短期自由刑的法律》及其他法律，將罰金刑的適用明顯擴大。目前，世界各國無—例外地在刑法中規(guī)定了罰金刑。

主要因為罰金刑有許多優(yōu)點：罰金刑可以避免犯罪人在監(jiān)獄中交叉感染;罰金刑可以免除犯罪人對社會生活的不適應;罰金刑不影響犯罪人的家庭生活;罰金刑具有較大的經(jīng)濟性;罰金刑是對付法人犯罪和經(jīng)濟犯罪的有效手段;罰金刑具有可附加刑和可分性;罰金刑錯判容易糾正。

然而，罰金刑同時存在許多的缺點：罰金刑可能造成實際執(zhí)行上的困難;罰金刑使犯罪人有機可乘，還有可能促成新的犯罪;罰金刑可能株連無辜;罰金刑可能造成刑罰實際執(zhí)行上的不平等。罰金刑給人以用錢贖罪的不公正印象;罰金刑可能導致超出犯罪事實及犯罪人人身危險性的量刑。

從世界各國立法來看，罰金刑在刑罰體系中的地位分三種情況：

(1)作為主刑;

(2)作為附加刑;

(3)即作為主刑又作為附加刑。

中國刑法規(guī)定，判處罰金，應當根據(jù)犯罪情節(jié)決定罰金數(shù)額，罰金在判決指定的期限內一次或分期繳納。

中國的罰金刑是附加刑的一種，主要適用于經(jīng)濟犯罪和較輕的犯罪，適用方法以并處為主，數(shù)額上主要使用限額罰金制和比例罰金制。