根據(jù)二審終審制度的要求，地方各級(jí)人民法院審理第一審案件，在作出判決和裁定之后，還不能立即發(fā)生法律效力，只有在法定的期限內(nèi)有上訴權(quán)的當(dāng)事人沒有上訴，人民檢察院也沒有提出抗訴的情況下，第一審判決、裁定才能發(fā)生法律效力。如果在法定期限內(nèi)有上訴權(quán)的人提出上訴，或者人民檢察院提出抗訴，上一級(jí)人民法院才能對(duì)案件進(jìn)行審理。第一審法院的判決、裁定也就不發(fā)生法律效力。中國人民法院分為四級(jí)：即最高人民法院、高級(jí)人民法院、中級(jí)人民法院和基層人民法院。因此，中國的兩審終審制也稱為“四級(jí)兩審終審制”。

人民法院對(duì)刑事案件一般須經(jīng)過兩級(jí)法院的審判才告終結(jié)，第二審法院所作的判決和裁定為發(fā)生法律效力的裁決和裁定，當(dāng)事人不得再對(duì)其提出上訴，檢察機(jī)關(guān)也不得再對(duì)其提出抗訴。

當(dāng)然，這種兩審終審制有其適用上的范圍，也有其法定的例外。例如，對(duì)于地方各級(jí)法院所作的第一審非死刑裁判，當(dāng)事人沒有提出上訴，檢察機(jī)關(guān)也沒有提出抗訴的，該裁判在超過法定的上訴和抗訴期間之后即發(fā)生法律效力，而不再經(jīng)過上級(jí)法院的二審程序。又如，最高人民法院的第一審裁判在依法宣布和送達(dá)后，立即發(fā)生法律效力，當(dāng)事人不得再對(duì)其提出上訴，檢察機(jī)關(guān)也不得提出抗訴。當(dāng)然，刑事訴訟法在第二審程序之外，又設(shè)立了專門的死刑復(fù)核程序。

這種程序并非由當(dāng)事人、檢察機(jī)關(guān)通過上訴或抗訴所發(fā)動(dòng)，而是由人民法院自行就死刑判決實(shí)施的審查和核準(zhǔn)程序。這種程序盡管并非嚴(yán)格意義上的“上訴程序”，也不是就死刑案件設(shè)定的一個(gè)獨(dú)立的審級(jí)，但由于使被告人在上訴之外又獲得了一次權(quán)利救濟(jì)的機(jī)會(huì)，因此也應(yīng)視為一種普通救濟(jì)程序。

作為整個(gè)刑事審判程序的重要組成部分，第二審程序和死刑復(fù)核程序的存在，使得第一審法院的判決可以受到上級(jí)法院的兩次司法審查，并使當(dāng)事人尤其是被告人能夠獲得兩次獨(dú)立的司法救濟(jì)，因此它們?cè)谛淌略V訟中的重要作用是不言而喻的。

然而，相當(dāng)長的一段時(shí)間以來，法學(xué)界將研究的焦點(diǎn)過于集中到審判方式的改革方面，關(guān)注的主要是第一審程序中的理論和實(shí)踐問題，而對(duì)作為普通救濟(jì)程序的上訴審程序和死刑復(fù)核程序則重視不夠。盡管在這一問題上已經(jīng)有相當(dāng)多的論文和著作發(fā)表，但論者所關(guān)注的主要是兩種救濟(jì)程序中的具體問題，而很少有人從宏觀上對(duì)此進(jìn)行深刻分析。

事實(shí)上，作為中國司法制度的重要組成部分，“兩審終審制”正受到越來越多的人士的質(zhì)疑，第二審程序和死刑復(fù)核程序在實(shí)踐中的名存實(shí)亡，也促使人們思考這些程序的性質(zhì)和存在的價(jià)值等問題。與刑事訴訟的其他程序和制度一樣，有關(guān)普遍救濟(jì)程序的研究也到了必須轉(zhuǎn)變觀念和視角的時(shí)候了。具體的技術(shù)性問題不是不可以展開研究，而是應(yīng)在一些基本的理論問題得到清理、基本的司法制度得到合理構(gòu)建之后，才有較大的研究價(jià)值。

兩審終審制的意義在于：

①可以使錯(cuò)誤的第一審判決、裁定在尚未發(fā)生法律效力之前得到糾正，從而保證辦案質(zhì)量;

②上一級(jí)人民法院通過對(duì)上訴案件和抗訴案件的審判，及時(shí)了解下級(jí)法院的審判工作情況，使上級(jí)法院對(duì)下級(jí)法院的審級(jí)監(jiān)督作用得到發(fā)揮，改進(jìn)審判工作;

③可以防止訴訟拖延，節(jié)省人力、財(cái)力、物力，保證及時(shí)、準(zhǔn)確打擊犯罪，使處于不穩(wěn)定狀態(tài)的社會(huì)主體間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系得以穩(wěn)定和恢復(fù)。

對(duì)兩審終審制不能絕對(duì)和機(jī)械地理解。兩審終審制并不是說第二審法院的判決、裁定即使有錯(cuò)誤也不得改變，如果確有錯(cuò)誤，當(dāng)然應(yīng)予糾正，只不過不能適用上訴審程序來解決，只能通過審判監(jiān)督程序。這將在后面有專門論述。兩審終審制并非是絕對(duì)、死的規(guī)定，而是能適應(yīng)實(shí)際情況的活的科學(xué)的審判制度，也就是說，兩審終審制有特殊和例外的情況。

(1)特殊情況。刑事訴訟中的死刑判決是一個(gè)特殊的判決。為保證辦案質(zhì)量，除二審?fù)膺€要依法經(jīng)過死刑復(fù)核這一特殊的訴訟程序，判決才能生效。但這同樣屬于兩審終審制審判制度。因?yàn)樽罡呷嗣穹ㄔ?、高?jí)人民法院對(duì)這類案件復(fù)核并非屬于一個(gè)審級(jí)，死刑復(fù)核并不是由有上訴權(quán)的人的上認(rèn)或有抗訴權(quán)的人民檢察院的抗訴而引起的。

(2)例外情況。最高人民法院審理的第一審案件是一審終審。因?yàn)樽罡呷嗣穹ㄔ菏羌?jí)別最高的法院，第一審判決、裁定作出后，不存在上訴和抗訴的問題，判決、裁定一旦作出，即發(fā)生法律效力，這是兩是終身制的例外。

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