最惠國”的法律概念起源于并主要適用于國際貿(mào)易。它的萌芽可以追溯到11世紀(jì)。當(dāng)時，來自意大利城邦、法國和西班牙地中海沿岸城市的商人總是想壟斷那里的市場，排擠其他人；當(dāng)這不可能時，他們會后退，要求在該國市場上獲得平等機會。為了滿足這一要求，非洲西北部的阿拉伯王子下令給予他們與威尼斯和比薩等城邦相同的特許權(quán)。12世紀(jì)，威尼斯還向拜占庭皇帝提出同樣的讓步，以便城邦的商人能夠與熱那亞和比薩的商人平等競爭。這種在市場競爭中“機會均等”的正確形式是最惠國待遇的最初形式。盡管這一時期的最惠國僅單方面給予商人個人權(quán)利和管轄權(quán)優(yōu)惠，但最惠國的靈魂——“市場競爭和平等機會”自那時起變得更加牢固。15世紀(jì)，雙邊條約的條款開始出現(xiàn)在“最惠國”中，并逐漸流行，但其中大多數(shù)都是強國單方面給予弱國的

最惠國待遇的現(xiàn)代含義起源于17世紀(jì)的歐洲。當(dāng)時，歐洲國家普遍重視對外貿(mào)易，不允許一國給予另一國特殊權(quán)利或待遇，要求平等利益。其內(nèi)容一般包括貿(mào)易、航運、關(guān)稅、稅收、投資、商業(yè)、居住、旅行、個人、財產(chǎn)等法律權(quán)利

18世紀(jì)，隨著國際貿(mào)易規(guī)模的日益擴大，導(dǎo)致政治條約與貿(mào)易（貿(mào)易）條約分離，開始相互給予“最惠國待遇”。其代表是1713年英法之間的《烏得勒支貿(mào)易條約》，該條約規(guī)定，一方保證將其在貿(mào)易和航運方面給予第三國的利益給予另一方

然而，這種相互給予“最惠國地位”的做法一直籠罩在重商主義的陰影下，長期以來沒有取得很大進展。自17世紀(jì)以來，隨著民族主義的興起，重商主義一直是歐洲國際貿(mào)易領(lǐng)域的主要指導(dǎo)原則，即以金銀的積累作為國內(nèi)財富的儲備手段。貿(mào)易政策追求的目標(biāo)是獎勵出口以實現(xiàn)國內(nèi)順差；貿(mào)易順差和財富積累與國家政治地位和權(quán)力密切相關(guān)。從這個意義上說，對外貿(mào)易從一開始就是中國外交政策和活動的一部分。正因為如此，從18世紀(jì)到19世紀(jì)中葉，相互給予“最惠國地位”的做法并非基于科學(xué)的經(jīng)濟理論，而是作為處理國家間政治關(guān)系的附庸而存在。18世紀(jì)末19世紀(jì)初著名經(jīng)濟學(xué)家**史密斯和大衛(wèi)·里卡多的貿(mào)易自由和比較優(yōu)勢理論，雖然長期以來為處理國家間經(jīng)濟關(guān)系的國際經(jīng)濟法奠定了科學(xué)的理論基礎(chǔ)，但他們的洞見花了半個世紀(jì)才為人們所認(rèn)識和接受，尤其是當(dāng)權(quán)者