刑罰結(jié)構(gòu)是指刑罰方法的組合形式，即刑罰方法的排列順序和比例份額，這種組合形式反映刑罰結(jié)構(gòu)內(nèi)部各要素相互聯(lián)系的穩(wěn)定狀態(tài)和相互作用的基本方式。研究刑罰結(jié)構(gòu)，不僅要研究刑罰的結(jié)構(gòu)要素，而且要研究刑罰結(jié)構(gòu)要素的關(guān)系狀態(tài)。刑罰結(jié)構(gòu)要素是刑罰存在的前提，不僅決定刑罰的存在，而且決定刑罰的結(jié)構(gòu)以什么類型存在。刑罰結(jié)構(gòu)各要素之間的關(guān)系狀態(tài)，是刑罰結(jié)構(gòu)內(nèi)存的邏輯定型。一定種類的刑罰要素只有按照一定的邏輯定型進行排列組合，才能構(gòu)成一個穩(wěn)定的刑罰結(jié)構(gòu)，并衍生出特定的刑罰功能。刑罰結(jié)構(gòu)是具體國情(歷史傳統(tǒng)、文化背景、統(tǒng)治經(jīng)驗等)、刑罰目的、刑事政策的集中反映。刑罰結(jié)構(gòu)決定刑罰機制內(nèi)部環(huán)境，構(gòu)成整體刑罰功能的基礎(chǔ)?！?〕?刑罰功能是刑罰結(jié)構(gòu)的價值體現(xiàn)。刑罰結(jié)構(gòu)決定刑罰的功能，刑罰功能又影響刑罰的結(jié)構(gòu)。不僅不同的刑罰要素的組合狀態(tài)會產(chǎn)生不同的刑罰功能，就是相同的刑罰要素的不同的組合方式也可能產(chǎn)生不同的刑罰功能。

考諸人類社會不同歷史時期的刑罰結(jié)構(gòu)，其類型大致有死刑和肉刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)、死刑和自由刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)、自由刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)、自由刑和財產(chǎn)刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)四種。我國刑法史學者蔡*衡先生談到我國刑罰體系演變史時，曾經(jīng)指出：“反映于上層建筑刑罰史上也經(jīng)歷了五帝時代以死刑為中心的刑罰體系、三王時代以肉刑為中心的刑罰體系，隋唐至清以徒流體罰為中心的刑罰體系和清末以后以自由刑為中心的刑罰體系等四個刑罰體系?！薄?〕刑法學者儲*植教授著眼于世界范圍內(nèi)刑罰結(jié)構(gòu)的嬗變，他認為：“從過去到未來，刑罰結(jié)構(gòu)可能有五種類型：死刑在諸刑罰中占主導地位;死刑和監(jiān)禁共同在諸刑罰方法中為主導;監(jiān)禁在諸刑罰方法中占主導地位;監(jiān)禁和罰金共同在諸刑罰方法中為主導;監(jiān)禁替代措施占主導地位。第一種已成歷史的過去，第五種尚未到來，中間三種在當今世界中存在。死刑和監(jiān)禁占主導的可稱重刑刑罰結(jié)構(gòu)，監(jiān)禁和罰金占主導的可稱輕刑刑罰結(jié)構(gòu)。”〔3〕這些不同類型的刑罰結(jié)構(gòu)分別執(zhí)行著相應的刑罰功能。如死刑和肉刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)執(zhí)行著刑罰報應和威懾功能，是刑罰威嚇模式時代盛行的刑罰結(jié)構(gòu)。死刑和自由刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)則可能執(zhí)行刑罰報應和威懾功能，也可能執(zhí)行刑罰報應、威懾和教育改造的功能(視自由刑的內(nèi)容和執(zhí)行方式而定)。自由刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)可能主要執(zhí)行刑罰的矯正功能，也可能同時執(zhí)行刑罰的威懾與矯正功能(視自由刑的內(nèi)容、刑期和刑罰結(jié)構(gòu)其他刑罰要素的種類而定)。前者是實證派刑法學倡導的刑事矯正模式盛行時存在的刑罰結(jié)構(gòu)，后者則以美國七十年代以后以威懾和矯正二元價值目標導向的刑罰結(jié)構(gòu)為其典型。至于自由刑和財產(chǎn)刑中心的刑罰結(jié)構(gòu)則廣泛地存在于社會防衛(wèi)運動影響下的歐洲各國，主要執(zhí)行社會復歸和社會防衛(wèi)的功能。尤其值得一提的是，隨著西歐和北歐各國刑事政策的進一步人道化和科學化，這些國家的刑罰結(jié)構(gòu)甚至出現(xiàn)了非自由刑化的趨勢，自由刑的適用受到嚴格限制，監(jiān)禁刑替代措施在整個刑罰結(jié)構(gòu)中的地位日趨突出，刑罰結(jié)構(gòu)正在向自由刑替代措施中心的刑罰結(jié)構(gòu)演變。刑罰結(jié)構(gòu)制約刑罰功能，通過調(diào)整刑罰結(jié)構(gòu)，使刑罰要素的設置合理，刑罰結(jié)構(gòu)的內(nèi)部關(guān)系協(xié)調(diào)，就可以完善刑罰功能，為實現(xiàn)刑事控制的目標創(chuàng)造一個良好的刑罰機制內(nèi)部環(huán)境。