罪刑法定的基本要求，就是法院在判定一個人是否犯罪以及判處何種刑罰，必須依照法律的明確規(guī)定，不能隨意判案。具體說，只有法律將某一種行為明文規(guī)定為犯罪的，才能對這種行為定罪。判定某一行為是否構(gòu)成罪，必須嚴(yán)格按照法律規(guī)定的條件和標(biāo)準(zhǔn)，不符合法律規(guī)定的條件和要求的，不能任意解釋、推測而定為有罪，并且在罪名的認(rèn)定上也要按照法律的規(guī)定，法律規(guī)定是什么罪，就定什么罪。同時，對于犯罪的處罰，即判什么刑，也必須嚴(yán)格按照法律規(guī)定的量刑標(biāo)準(zhǔn)，輕罪輕判，重罪重判，不能輕罪重判，重罪輕判。

另外，罪刑法定原則在法律的適用上，還有以下幾個重要含義，一是時效原則，即認(rèn)定某一行為是否構(gòu)成犯罪，必須以行為時的法律規(guī)定為準(zhǔn)，有的行為，在當(dāng)時法律并未規(guī)定為犯罪，但事后由于法律作了補(bǔ)充、修改，該行為被規(guī)定為犯罪，根據(jù)罪刑法定原則，不能用事后的法律去追究法律頒布前發(fā)生的行為。另一個含義是，對于刑法的規(guī)定，法院不能作出超越法律原則、界限和法律原意的解釋，法院的司法解釋必須在法律規(guī)定的基礎(chǔ)上，必須遵從法律的原意，不能創(chuàng)制法律。第三，罪刑法定原則應(yīng)當(dāng)嚴(yán)格禁止類推。刑法中的罪刑法定原則是相對封建社會的罪刑擅斷而言的，確立這個原則，是現(xiàn)代刑事法律制度的一大進(jìn)步。

我國1979年制定的刑法雖然沒有明確規(guī)定罪刑法定原則，但仍然是以這一原則作為立法和執(zhí)法基礎(chǔ)的。鑒于當(dāng)時實(shí)際情況，刑法中規(guī)定的犯罪比較少，而犯罪情況很復(fù)雜，可能出現(xiàn)一些嚴(yán)重危害社會的行為需要追究，而法律又沒有規(guī)定的情況，因此，為了有利于同犯罪作斗爭，原刑法在堅(jiān)持實(shí)行罪刑法定原則的基礎(chǔ)上，規(guī)定了有嚴(yán)格控制的類推制度，即對于刑法沒有明文規(guī)定的犯罪，可以比照刑法最相類似的條文定罪判刑。原刑法對類推的規(guī)定，是嚴(yán)格限制在必須經(jīng)最高人民法院核準(zhǔn)的范圍內(nèi)，在實(shí)踐中，最高人民法院掌握也非常嚴(yán)格，批準(zhǔn)的類推案件極少。1979年刑法實(shí)施十幾年來，我們在同犯罪作斗爭方面不斷積累經(jīng)驗(yàn)，適時作出了一些補(bǔ)充規(guī)定，1997年新修訂的刑法，對犯罪行為和處刑作了進(jìn)一步明確、具體的規(guī)定。

為了進(jìn)一步完善我國司法制度，推進(jìn)依法治國，新修訂的刑法取消了類推制度，明確規(guī)定了罪刑法定原則。實(shí)行這個原則，對于防止司法工作人員濫用權(quán)力，保護(hù)公民的合法權(quán)益，具有十分重要的意義。