行政自由裁量權(quán)的產(chǎn)生與具體的傳統(tǒng)文化有很大的關(guān)系。在西方國家行政法制發(fā)展之初，把政府定位在“國家守夜人”的層面，認(rèn)為“管得最少的政府是最好的政府”，因此人們對政府的目標(biāo)只限于規(guī)范羈束的行政行為，行政法的任務(wù)也停留在以制定法衡量政府行為的合法性。隨著社會的發(fā)展，政府行政職能日漸強化，政府的行政自由裁量權(quán)也日漸膨脹，人民日益感受到它的威脅，為了保護(hù)公民的權(quán)利，人類認(rèn)識到必須對自由裁量權(quán)加以限制，從而產(chǎn)生了自由裁量權(quán)的限制理論。自由裁量權(quán)的產(chǎn)生有諸多復(fù)雜的原因，但筆者以為最主要的則是由于社會的發(fā)展，社會關(guān)系的不斷復(fù)雜化，法律規(guī)范在客觀上不能全面、準(zhǔn)確、具體地加以規(guī)范之，必須賦予行政機關(guān)自由裁量權(quán)。這不僅僅是提高行政效率的需要，也是實現(xiàn)個案公平的需要。

如果在社會關(guān)系非常復(fù)雜的情況下，使用同一標(biāo)準(zhǔn)，一個模式去處理不相同的事務(wù)，必然要發(fā)生不公平的結(jié)果，因此，從這個意義上講，廣泛的自由裁量權(quán)并非與法不相容。法治所要求的并不是清除廣泛的自由裁量權(quán)，而是法律應(yīng)當(dāng)能夠控制它。法律容許自由裁量權(quán)的適度擴大，事實上是被廣泛作為解決現(xiàn)代法律與行政關(guān)系的權(quán)宜之計?，F(xiàn)代社會管理中許多事情必須留給行政人員去酌情處理。

自由裁量權(quán)是所有與職責(zé)相對的權(quán)力中的一個要素，因而美國行政學(xué)者伯納德·施瓦茨認(rèn)為：“自由裁量權(quán)是行政權(quán)的核心。行政法如果不是控制自由裁量權(quán)的法，那它是什么呢?”那么何謂行政自由裁量權(quán)?各學(xué)者的解釋不盡一致。但如果對這些定義加以概括總結(jié)的話，無外乎分為廣義和狹義的兩種：廣義的行政自由裁量權(quán)是指行政機關(guān)作出行政行為時具有選擇余地，如有學(xué)者認(rèn)為，“凡法律沒有詳細(xì)規(guī)定，行政機關(guān)在處理具體事件時，可以依照自己的判斷采取適當(dāng)?shù)姆椒ǖ模亲杂刹昧康男姓胧??！?/p>

狹義的觀點，則認(rèn)為行政機關(guān)只有在法律規(guī)范的處分部分存在裁量余地。因而不論是廣義的理解，還是狹義的定義，自由裁量實質(zhì)是一種明辨真與假、對與錯的藝術(shù)和判斷力，其中的道德和政策成分要大大高于法律。也就是說自由裁量權(quán)是一個在實際生活中形成的詞，是斟酌決定的自由，處理的權(quán)力(權(quán)限)。行政自由裁量權(quán)則是指行政機關(guān)在特定的情況下依照職權(quán)，選擇做出與否、以何種適當(dāng)、公正的方式做出行政決定的權(quán)力，因而表現(xiàn)為對行政權(quán)一定程度的處分，這一點與行政訴訟和解的性質(zhì)可以說是不謀而和的，也就為和解提供了理論基礎(chǔ)。