在我國行政法學界，行政主體概念的確立經(jīng)歷了一個較長的時間，人們普遍認可的說法是：行政主體是指享有行政職權(quán)，能作出影響行政相對人權(quán)利義務(wù)的行政行為，并能由其本身對外承擔行政法律責任的組織。我們使用的“行政主體”概念與日本等西方國家所使用的“行政主體”概念有所區(qū)別。他們所使用的“行政主體”，通常僅限于政府——中央政府和地方政府，或者還包括非國家的公法人，如公共組織、公團、公庫、公共會社等，而不包括作為政府部門的行政機關(guān)。

在行政法律關(guān)系中，作為關(guān)系一方當事人的行政主體具有下述特征：其一，能依法行使行政職權(quán)。一般社會組織、政黨、團體、企事業(yè)單位不能行使行政職權(quán)，從而不能成為行政主體。其二，能以自己的名義行使行政職權(quán)。受行政機關(guān)委托的組織雖然能行使行政職權(quán)，但只能以委托機關(guān)的名義而不能以自己的名義行使行政職權(quán)，從而不能作為行政主體。其三，由其本身對外就自己行使職權(quán)的行為承擔法律責任。行政機關(guān)的內(nèi)部機構(gòu)及其公務(wù)員雖然能對外行使職權(quán)，但他們行使職權(quán)的行為不是由他們本身，而是由所屬行政機關(guān)對外承擔法律責任，因此，他們也不能成為行政主體。根據(jù)上述特征，在我國，只有國家行政機關(guān)和法律、法規(guī)授予某種特定行政職權(quán)的組織，才能成為行政主體。

行政主體與行政法主體、行政機關(guān)既有區(qū)別又有聯(lián)系，通過三者的比較有利于進一步科學把握行政主體這一概念。

人們往往容易混淆行政法主體與行政主體的概念。實際上，這是有著相互聯(lián)系，但又有重要區(qū)別的概念。

行政主體是行政法主體的一種。行政主體可能在各種行政法律關(guān)系中存在，但在各種行政法律關(guān)系中，它只是關(guān)系的一方當事人(一方主體)，與另一方當事人(對方主體)共同構(gòu)成關(guān)系雙方的雙方。例如，在行政管理關(guān)系中，行政主體與行政相對人構(gòu)成關(guān)系雙方主體;在行政法制監(jiān)督關(guān)系中，行政主體與行政法制監(jiān)督主體構(gòu)成關(guān)系雙方主體;在內(nèi)部行政關(guān)系中，它與國家公務(wù)員等構(gòu)成關(guān)系雙方主體。嚴格地說，行政主體只有在行政管理法律關(guān)系中，它才具有真正的行政主體地位。在行政法制監(jiān)督關(guān)系中，行政主體處于監(jiān)督對象地位;在內(nèi)部行政關(guān)系中，它們有時與對方主體處于平等協(xié)商的地位等。之所以在各種行政法律關(guān)系中均稱為“行政主體”，是因為它們是同一當事人，并且他們在其他法律關(guān)系中的不同法律地位均是因為其在行政管理法律關(guān)系中的法律地位而產(chǎn)生的，有“行政主體”的因素在其中起作用。

行政主體雖然只是行政法主體的一種，但它是行政法主體中最重要的一種。首先，行政主體在行政管理法律關(guān)系中占有主導地位，其他行政法律關(guān)系均是因行政管理法律關(guān)系的發(fā)生、存在而發(fā)生和存在的。其次，行政主體在各種行政法律關(guān)系中均可構(gòu)成一方主體，而其他行政法主體只可能在一種或兩種行政法律關(guān)系中出現(xiàn)，而不可能在所有行政法律關(guān)系中出現(xiàn)。例如，行政相對人一般只在行政管理法律關(guān)系中作為行政法主體;國家公務(wù)員一般只在內(nèi)部行政法律關(guān)系中作為行政法主體。當然，行政相對人和國家公務(wù)員有時會在行政法制監(jiān)督關(guān)系中作為主體(監(jiān)督主體和監(jiān)督對象)，但行政相對人不可能在內(nèi)部行政法律關(guān)系中作為主體，國家公務(wù)員不可能在行政管理法律關(guān)系中作為主體。此外，行政主體，特別是行政機關(guān)，作為行政法主體具有相對恒定性。盡管行政機關(guān)有時也會以民事主體的身份參與民事關(guān)系，但在絕大多數(shù)時候和場合，行政機關(guān)均是以行政法主體的身份參與行政法律關(guān)系。正是因為上述原因，行政法學研究行政法主體，往往將行政主體的研究置于最重要的位置。

行政主體與行政機關(guān)兩個概念的關(guān)系極為密切。行政機關(guān)是行政主體的一種，也是行政主體中最重要的一種。在行政主體中，法律、法規(guī)授權(quán)的組織只占較小的比重，國家基本的主要的行政職權(quán)都是由行政機關(guān)行使的。以至在很多情況下，人民將“行政機關(guān)”作為行政主體的代名詞。例如，《行政訴訟法》、《行政復議法》等法律法規(guī)所使用的“行政機關(guān)”，均相當于行政主體，實際包括法律、法規(guī)授權(quán)行使行政職權(quán)的組織。