遺囑信托是指遺囑人通過遺囑的方式設(shè)立信托以處分身后遺產(chǎn)的制度。依此定義就可發(fā)現(xiàn)遺囑信托是橫跨信托法、繼承法兩個法域的制度,其理論構(gòu)造具備如下兩個鮮明的特點(diǎn):

1.遺囑處分制度與信托制度的結(jié)合。

按照遺囑在繼承中的作用不同,財產(chǎn)繼承制度可以分為法定繼承、遺囑處分兩大類,其中當(dāng)事人通過遺囑的方式處分其死后遺產(chǎn)的制度是遺囑處分制度,遺囑處分包括遺囑繼承、遺贈、遺囑信托等。

既然遺囑信托屬于遺囑處分,顯然其首先應(yīng)該適用繼承法中遺囑的形式、遺囑的效力,遺產(chǎn)的范圍,特留份等制度的制約。換句話講,不能通過遺囑信托制度規(guī)避現(xiàn)有繼承制度中的強(qiáng)行性規(guī)定,否則遺囑信托便會因法律行為“以合法形式掩蓋非法目的”而無效。同時,遺囑信托也是信托制度的重要內(nèi)容,因而遺囑信托的設(shè)立、運(yùn)行必須按照《信托法》的要求進(jìn)行。

我們認(rèn)為正是這兩個制度的結(jié)合使遺囑信托能夠最大限度發(fā)揮當(dāng)事人的意思自由,其原因在于:

一方面繼承法均貫徹“遺囑自由”原則以允許遺囑人通過遺囑將自己的財產(chǎn)任意處分;

另一方面,信托制度能起到通過信托文件將委托人對自己財產(chǎn)的自由處分發(fā)揮到極致的作用對此有學(xué)者正確指出,信托制度的特征在于一國法律制度對于當(dāng)事人意思自治(自由處分自己的財產(chǎn))能容忍到什么限度這一命題從遺囑信托的豐富的現(xiàn)實(shí)功能中得到充分驗(yàn)證,在英美法系人們廣泛利用遺囑信托達(dá)到財產(chǎn)隔代傳承、避稅等目的,其中的財產(chǎn)隔代傳承功能甚至可以使當(dāng)事人對財產(chǎn)的支配持續(xù)到死后多年。

2.一種公開化的繼承法律制度。

具有三方當(dāng)事人是信托法律關(guān)系的一般特征,遺囑信托的三方當(dāng)事人是:委托人(遺囑人),受托人,受益人(繼承人或受遺贈人).這一架構(gòu)使作為局外人的受托人參與了繼承法律關(guān)系,從而打破了繼承活動僅局限于家庭、家族內(nèi)部的舊制,使繼承公開化。

這種公開化的制度保障包括:受托人要么是有一定社會影響的自然人、要么是具備較為嚴(yán)格的資格限制的信托機(jī)構(gòu);根據(jù)受托人為受益人的最大利益進(jìn)行信托事務(wù)的原則,各國信托法雖然在條文表達(dá)上有差別,但無不承認(rèn)受托人負(fù)有嚴(yán)格的忠實(shí)義務(wù)、謹(jǐn)慎義務(wù).按照信托制度的要求在這種公開化的繼承活動中,當(dāng)事人需對信托財產(chǎn)進(jìn)行公示;由具有一定信譽(yù)的第三人的參與本身,可對于繼承活動起到較好的見證作用;再加上受托人的威信或?qū)I(yè)水準(zhǔn)不僅能減少繼承的操作成本,還可以大大降低糾紛發(fā)生的可能。