1997年12月8日，某茶葉公司與某鎮(zhèn)政府訂立一份終止聯(lián)營協(xié)議，約定茶葉公司原投入的聯(lián)營資金還有余款近40萬元由鎮(zhèn)政府在四年內(nèi)分批歸還茶葉公司，即從1998年至2001年每年的12月將四分之一余款及利息歸還茶葉公司，協(xié)議有效期至2001年12月31日止。協(xié)議訂立后，鎮(zhèn)政府未按約還款，其僅于1999年1月22日、2000年12月12日致函茶葉公司，表示“承認欠款，但因財政困難，無法償還;如何償還，雙方再商量?！?003年12月14日，茶葉公司于向人民法院提起訴訟，要求鎮(zhèn)政府償還所有欠款及相應(yīng)利息。

【評析】

法院經(jīng)審理認為，鎮(zhèn)政府承諾分四期歸還欠款，其中最后一期應(yīng)于2001年12月還款，茶葉公司于2003年12月14日起訴，對第四期欠款而言，并未超過訴訟時效。但對前三期欠款是否超過訴訟時效，形成兩種不同意見：

第—種意見認為，本案欠款是一個整體，且合同有效期至2001年底，又因《民法通則》規(guī)定的兩年期一般訴訟時效過短，不利于保護債權(quán)人的利益，債權(quán)人對于是否在訴訟時效期間內(nèi)主張過權(quán)利，客觀上存在收集證據(jù)困難的問題，致使債務(wù)人常利用訴訟時效的歸定逃避債務(wù)，故債務(wù)人關(guān)于前三期債務(wù)已過訴訟時效的抗辨，應(yīng)不予采納。因此，應(yīng)判決支持茶葉公司的訴訟請求。

第二種意見認為，從適用兩年訴訟時效的法律規(guī)定看，前三期欠款確已超過訴訟時效，法院對原告該部分的主張應(yīng)不予支持。

1、根據(jù)我國《民法通則》的規(guī)定，本案應(yīng)適用兩年的訴訟時效，訴訟時效期間應(yīng)從權(quán)利人知道或應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害時起計算。從本案中看，雙方的終止協(xié)議明確約定從1998至2001年每年12月歸還四分之—欠款及利息，也就是說每次的還款期和還款額是明確的，那么茶葉公司在1998年12月未收到欠款時，其就應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利已受到侵害，第—批欠款的訴訟時效期間即應(yīng)從1999年1月1日起算。1999年1月22日，鎮(zhèn)政府雖致函茶葉公司承諾還軟，但其未明確說明還款日期。根據(jù)最高人民法院法復(fù)(1994)3號《關(guān)于債務(wù)人在約定的期限屆滿后未履行債務(wù)而出具沒有還款日期的欠款條訴訟時效期間應(yīng)從何時開始計算問題的批復(fù)》，債務(wù)人的這種行為應(yīng)導(dǎo)致訴訟時效中斷，訴訟時效從債權(quán)人收到欠款條之日的第二天開始重新計算。

據(jù)此，本案第—期欠款因1999年1月22日和2000年12月12日的兩份函而先后兩次中斷了訴訟時效，其訴訟時效最終于2002年12月后屆滿。同理，第二期欠款訴訟時效期間本應(yīng)自2000年1月1日起算，后因2000年12月的函致使時效中斷，與第一期欠款一樣，其到2002年12月訴訟時效也已屆滿。對于第三期欠款，應(yīng)從2001年1月1日起算訴訟時效，因其后無任何中斷事由，故應(yīng)于2002年底訴訟時效屆滿。

綜上所述，茶葉公司于2003年12月14日才起訴該三筆欠款，顯然已超過兩年的訴訟時效。

2、雖然實踐中存在債務(wù)人利用訴訟時效的規(guī)定逃避債務(wù)的情況，但法院在審理案件的過程中，首先仍應(yīng)嚴格、正確地適用法律，在此基礎(chǔ)上再談保護債權(quán)人合法利益的問題。對于《民法通則》規(guī)定的二年訴訟時效是否太短，筆者認為在法律未作修改之前，仍應(yīng)規(guī)范地適用這一規(guī)定。對于債權(quán)人的債權(quán)轉(zhuǎn)為自然債權(quán)，法院不能以法律強制力而予以同情，因為這一后果也是債權(quán)人自己怠于行使權(quán)利而造成的，責(zé)任應(yīng)自負。法院不能一味地考慮保護債權(quán)人的權(quán)益而忽視了法律的現(xiàn)行規(guī)定。

3、結(jié)合《合同法》的規(guī)定來看，其第—百二十九條規(guī)定：“因其他合同爭議提起訴訟或者申請仲裁的期限，依照有關(guān)法津的規(guī)定”，根據(jù)這條規(guī)定，本案也應(yīng)適用兩年的訴訟時效。另外，《合同法》又在第—百六十七條笫一款規(guī)定：“分期付款的買受人未支付到期價款的金額達到全部價款五分之一的，出賣人可以要求買受人支付全部價款或者解除合同”，這也就是說當(dāng)權(quán)利人在自己的既得利益受到侵害時，可以就全部的權(quán)利予以主張。就本案來講，當(dāng)鎮(zhèn)政府第一年未還款時，茶葉公司就已明確知道其權(quán)利受到侵害，且可能影響到此后權(quán)利的實現(xiàn)，其便應(yīng)及時主張。現(xiàn)事隔數(shù)年后茶葉公司才提起訴訟，顯然是對自己權(quán)利的怠于行使，其主張不應(yīng)得到支持。