電子合同作為一種嶄新的合同形式，它與傳統(tǒng)合同所包含的信息大體相同，即同樣是對簽訂合同各方當(dāng)事人的權(quán)利和義務(wù)作出確定的文件，其成立同樣要具備要約和承諾兩個要件。在訂立電子合同的過程中，合同的意義和作用并沒有發(fā)生改變，但其簽訂過程和載體已不同于傳統(tǒng)的書面合同，其形式也發(fā)生了很大的變化。通過將電子合同與傳統(tǒng)合同進行比較，我們可以清楚地看到它的特征。具體分述如下：

1.電子合同是通過計算機互聯(lián)網(wǎng)，以數(shù)據(jù)電文的方式訂立的。在傳統(tǒng)合同的訂立過程中，當(dāng)事人一般通過面對面的談判或通過信件、電報、電話、電傳和傳真等方式進行協(xié)商，并最終締結(jié)合同。這是電子合同有別于傳統(tǒng)書面合同的關(guān)鍵。

2.電子合同交易的主體具有虛擬性和廣泛性的特點，訂立合同的各方當(dāng)事人通過在網(wǎng)絡(luò)上的運作，可以互不謀面。電子合同的交易主體可以是世界上的任何自然人、法人或其他組織，合同當(dāng)事人的身份依靠密碼辨認或者認證機構(gòu)的認證。這就必然需要提供一系列的配套措施，如建立信用制度，讓交易的相對人在交易前知道對方的資信狀況等[6]。

3.電子合同中的意思表示具有電子化的特點。在電子合同訂立的過程中，合同當(dāng)事人可以通過電子方式來表達自己的意愿。電子合同的要約與承諾不需要傳統(tǒng)意義上的協(xié)商過程和手段，其文件的往來亦可通過互聯(lián)網(wǎng)進行。

4.電子合同生效的方式、時間和地點與傳統(tǒng)合同有所不同。傳統(tǒng)合同一般以當(dāng)事人簽字或者蓋章的方式表示合同生效，而在電子合同中，表示合同生效的傳統(tǒng)的簽字蓋章方式被電子簽名所代替。合同成立的時間和地點對于確定當(dāng)事人的權(quán)利與義務(wù)以及合同應(yīng)適用的法律具有重要的意義，但各國合同法對承諾生效的時間并不一致。一般認為，電子合同采取到達生效的原則更為合理，聯(lián)合國《電子商務(wù)示范法》亦采取此種做法。傳統(tǒng)合同的生效地點一般為合同成立的地點，而采用數(shù)據(jù)電文等形式所訂立的合同，一般以收件人的主營業(yè)地為合同成立的地點;沒有主營業(yè)地的，其經(jīng)常居住地為合同成立的地點。

5.電子合同的載體與傳統(tǒng)合同不同。傳統(tǒng)合同一般以紙張等有形材料作為載體，同時對于大宗交易一般要求采用書面形式，而電子合同的信息記錄在計算機或磁盤等載體中，其修改、流轉(zhuǎn)、儲存等過程均通過計算機內(nèi)進行。因此，電子合同也被稱為“無紙合同”。電子合同所依賴的電子數(shù)據(jù)是無形物，具有易消失性和易改動性。所以，如果不對合同的信息采用一定的加密、保全措施，其作為證據(jù)時就具有很大的局限性。同時，由于信息的傳遞具有網(wǎng)絡(luò)化、中介性、實時性等特征，故電子合同比傳統(tǒng)合同具有更大的風(fēng)險性。