國際多式聯(lián)運是一種比區(qū)段運輸高級的運輸組織形式，20世紀60年代未美國首先試辦多式聯(lián)運業(yè)務，受到貨主的歡迎。隨后，國際多式聯(lián)運在北美、歐洲和遠東地區(qū)開始采用;20世紀80年代，國際多式聯(lián)運己逐步在發(fā)展中國家實行。目前，國際多式聯(lián)運己成為一種新型的重要的國際集裝箱運輸方式，受到國際航運界的普遍重視。1980年5月在日內(nèi)瓦召開的聯(lián)合國國際多式聯(lián)運公約會議上產(chǎn)生了《聯(lián)合國國際多式聯(lián)運公約》。該公約將在30個國家批準和加入一年后生效。它的生效將對今后國際多式聯(lián)運的發(fā)展產(chǎn)生積極的影響。

國際多式聯(lián)運是今后國際運輸發(fā)展的方向，這是因為，開展國際集裝箱多式聯(lián)運具有許多優(yōu)越性，主要表現(xiàn)在以下幾個方面：

(1)簡化托運、結(jié)算及理賠手續(xù)，節(jié)省人力、物力和有關(guān)費用：在國際多式聯(lián)運方式下)無論貨物運輸距離有多遠，由幾種運輸方式共同完成，且不論運輸途中貨物經(jīng)過多少次轉(zhuǎn)換，所有一切運輸事項均由多式聯(lián)運經(jīng)營人負責辦理。而托運人只需辦理一次托運，訂立一份運輸合同，一次支付費用，一次保險，從而省去托運人辦理托運手續(xù)的許多不便。同時，由于多式聯(lián)運采用一份貨運單證，統(tǒng)一計費，因而也可簡化制單和結(jié)算手續(xù)，節(jié)省人力和物力，此外，一旦運輸過程中發(fā)生貨損貨差，由多式聯(lián)運經(jīng)營人對全程運輸負責，從而也可簡化理賠手續(xù)，減少理賠費用。

(2)縮短貨物運輸時間，減少庫存，降低貨損貨差事故，提高貨運質(zhì)量：在國際多式聯(lián)運方式下，各個運輸環(huán)節(jié)和各種運輸工具之間配合密切，銜接緊湊，貨物所到之處中轉(zhuǎn)迅速及時，大大減少貨物的在途停留時間，從而從根本上保證了貨物安全、迅速、準確、及時地運抵目的地，因而也相應地降低了貨物的庫存量和庫存成本。同時，多式聯(lián)運系通過集裝箱為運輸單元進行直達運輸，盡管貨運途中須經(jīng)多次轉(zhuǎn)換，但由于使用專業(yè)機械裝卸，且不涉及糟內(nèi)貨物，因而貨損貨差事故大為減少，從而在很大程度上提高了貨物的運輸質(zhì)量。

(3)降低運輸成本，節(jié)省各種支出：由于多式聯(lián)運可實行門到門運輸，因此對貨主來說，在貨物交由第一承運人以后即可取得貨運單證，并據(jù)以結(jié)匯，從而提前了結(jié)匯時間。這不僅有于加速貨物占用資金的周轉(zhuǎn)，而且可以減少利息的支出。此外，由于貨物是在集裝箱內(nèi)進行輸?shù)?，因此從某種意義上來看，可相應地節(jié)省貨物的包裝，理貨和保險等費用的支出。

(4)提高運輸管理水平，實現(xiàn)運輸合理化：對于區(qū)段運輸而言，由于各種運輸方式的經(jīng)營人自為政，自成體系，因而其經(jīng)營業(yè)務范圍受到限制，貨運量相應也有限。而一旦由不同的運經(jīng)營人共同參與多式聯(lián)運，經(jīng)營的范圍可以大大擴展，同時可以最大限度地發(fā)揮其現(xiàn)有設備作用，選擇最佳運輸線路組織合理化運輸。