關貿(mào)總協(xié)定最重要的是它的契約性質(zhì)。所以它的成員被稱為締約方(ContrutingParties)，締約方之間的關系和關貿(mào)總協(xié)定作為整體都保持了締約方的權利和利益及其伴隨的義務之間的微妙平衡。

關貿(mào)總協(xié)定以三種方式運轉(zhuǎn)：

(1)作為一套一致同意的管理政府貿(mào)易行為的多邊規(guī)則。實質(zhì)上是進行貿(mào)易的“交通規(guī)則”。

(2)作為貿(mào)易談判場所，通過開放國內(nèi)市場強化和延伸規(guī)則本身而使貿(mào)易環(huán)境自由化和更具可預見性。

(3)作為政府借以解決與其他關貿(mào)總協(xié)定締約方間的爭端的國際“法院”。

自1986年開始至1994年，關貿(mào)總協(xié)定一直在進行著當今規(guī)模最大的貿(mào)易談判——烏拉圭回合。

(一)關稅和貿(mào)易總協(xié)定和發(fā)展

關貿(mào)總協(xié)定是在第二次世界大戰(zhàn)以后臨時成立的，在致力于國際經(jīng)濟合作的其他新的多邊機構——現(xiàn)著名的“布雷頓森林體系”機構世界銀行和國際貨幣基金組織相繼成立的情況下，建立的臨時準則。

早期23個關貿(mào)總協(xié)定創(chuàng)造締約國也是當年參與起草國際貿(mào)易組織草案憲章的50多個國家，國際貿(mào)易組織本應成為聯(lián)合國的專門機構。憲章的本意不僅是制定世界貿(mào)易的紀律，而且還制定與就業(yè)、商品協(xié)定、限制性商業(yè)慣例、國際投資和服務有關的規(guī)則。

第二次世界大戰(zhàn)以后，為了早日推進貿(mào)易自由化，著手糾正從20世紀30年代初遺留的大量保護主義措施，1946年23個創(chuàng)始締約方進行關稅談判，第一個回合談判達成了45000項關稅減讓。影響所及達100億美元，大約相當于世界貿(mào)易1/5。國際貿(mào)易組織憲章草案中的一些貿(mào)易規(guī)則已先被接受，從而使減讓得以保護。上述關稅減讓和規(guī)則合為一體便成為關稅和貿(mào)易總協(xié)定，并于1948年1月正式生效。

雖然，1948年3月在哈瓦那聯(lián)合國貿(mào)易與就業(yè)的會議上，國際貿(mào)易組織憲章最終達成協(xié)議，但是，在有些國家國內(nèi)立法機構卻不予批準。當1950年美國政府宣布它不打算尋求國會批準哈瓦那憲章時，國際貿(mào)易組織實際上就夭折了。雖然，關貿(mào)總協(xié)定具有臨時性，但關貿(mào)總協(xié)定一直是管理國際貿(mào)易的唯一多邊文件。烏拉圭回合的最終成果之一可能會作出決定，使這一世界貿(mào)易機構正規(guī)化。