WTO作為正式的國際貿(mào)易組織在法律上與聯(lián)合國等國際組織處于平等地位。它的職責(zé)范圍除了關(guān)貿(mào)總協(xié)定原有的組織實(shí)施多邊貿(mào)易協(xié)議以及提供多邊貿(mào)易談判場所和作為一個論壇之外，還負(fù)責(zé)定期審議其成員的貿(mào)易政策和統(tǒng)一處理成員之間產(chǎn)生的貿(mào)易爭端，并負(fù)責(zé)加強(qiáng)同國際貨幣基金組織和世界銀行的合作，以實(shí)現(xiàn)全球經(jīng)濟(jì)決策的一致性。WTO協(xié)議的范圍包括從農(nóng)業(yè)到紡織品與服裝，從服務(wù)業(yè)到政府采購，從原產(chǎn)地規(guī)則到知識產(chǎn)權(quán)等多項(xiàng)內(nèi)容。

WTO的最高決策權(quán)力機(jī)構(gòu)是部長會議，至少每兩年召開一次會議。下設(shè)總理事會和秘書處，負(fù)責(zé)世貿(mào)組織日常會議和工作?？偫硎聲O(shè)有貨物貿(mào)易、非貨物貿(mào)易(服務(wù)貿(mào)易)、知識產(chǎn)權(quán)三個理事會和貿(mào)易與發(fā)展、預(yù)算兩個委員會?？偫硎聲€下設(shè)貿(mào)易政策核查機(jī)構(gòu)，它監(jiān)督著各個委員會并負(fù)責(zé)起草國家政策評估報告。對美國、歐盟、日本、加拿大每兩年起草一份政策評估報告，對最發(fā)達(dá)的16個國家每4年一次，對發(fā)展中國家每6年一次。上訴法庭負(fù)責(zé)對成員間發(fā)生的分歧進(jìn)行仲裁。

作為處理國際間貿(mào)易事務(wù)的機(jī)構(gòu)，WTO的前身是成立于1947年的關(guān)稅和貿(mào)易總協(xié)定GATT。與關(guān)貿(mào)總協(xié)定相比，WTO涵蓋貨物貿(mào)易、服務(wù)貿(mào)易以及知識產(chǎn)權(quán)貿(mào)易，而關(guān)貿(mào)總協(xié)定只適用于商品貨物貿(mào)易。

中國是關(guān)貿(mào)總協(xié)定的創(chuàng)始國之一。1984年1月18日，中國正式成為總協(xié)定下屬的國際紡織品貿(mào)易協(xié)議的成員。1993年2、5、9月的中國問題工作組會議在繼續(xù)審議中國經(jīng)貿(mào)體制的同時，開始討論中國恢復(fù)議定書的框架，然而到世界貿(mào)易組織1995年成立時，中國復(fù)關(guān)談判仍沒有最終完成。

為加入世貿(mào)組織，由外經(jīng)貿(mào)部首席談判代表龍*圖率領(lǐng)的中國代表團(tuán)參加了1997年在日內(nèi)瓦舉行的世貿(mào)組織中國組的4次會議，并在會議前后與30多個世貿(mào)組織成員進(jìn)行了雙邊市場準(zhǔn)入磋商，取得一定進(jìn)展。今天，中美雙方終于就中國加入世貿(mào)組織問題達(dá)成協(xié)議，這是中國進(jìn)入WTO的關(guān)鍵性一步。迄今為止，中國已與WTO13個成員達(dá)成中國加入WTO的雙邊協(xié)議。