關(guān)貿(mào)總協(xié)定最重要的是它的契約性質(zhì)。因此，其成員被稱為締約方。締約方與關(guān)貿(mào)總協(xié)定之間的關(guān)系作為一個(gè)整體，在締約方的權(quán)利和利益及其伴隨的義務(wù)之間保持著微妙的平衡。

關(guān)貿(mào)總協(xié)定以三種方式運(yùn)作：

（1）作為一套商定的多邊規(guī)則，管理政府的貿(mào)易行為。本質(zhì)上，它是貿(mào)易的“交通規(guī)則”（2）作為貿(mào)易談判的場(chǎng)所，通過開放國(guó)內(nèi)市場(chǎng)，貿(mào)易環(huán)境更加自由化和可預(yù)測(cè)性，加強(qiáng)和擴(kuò)展規(guī)則本身

（3）作為政府解決與關(guān)貿(mào)總協(xié)定其他締約方爭(zhēng)端的國(guó)際“法院”

從1986年到1994年，關(guān)貿(mào)總協(xié)定一直在執(zhí)行烏拉圭回合，今天最大的貿(mào)易談判

（I）《關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定》和《關(guān)稅及貿(mào)易促進(jìn)發(fā)展總協(xié)定》是在第二次世界大戰(zhàn)后臨時(shí)成立的。臨時(shí)指導(dǎo)方針是在其他致力于國(guó)際經(jīng)濟(jì)合作的新多邊機(jī)構(gòu)——現(xiàn)在著名的“布雷頓森林體系”機(jī)構(gòu)、世界銀行和國(guó)際貨幣基金組織——在早期階段相繼成立時(shí)制定的，關(guān)貿(mào)總協(xié)定的23個(gè)締約國(guó)也是參與起草國(guó)際貿(mào)易組織憲章草案的50多個(gè)國(guó)家。國(guó)際貿(mào)易組織本應(yīng)成為聯(lián)合國(guó)的一個(gè)專門機(jī)構(gòu)?！稇椪隆返某踔圆粌H是建立世界貿(mào)易紀(jì)律，而且是在第二次世界大戰(zhàn)后制定有關(guān)就業(yè)、商品協(xié)議、限制性商業(yè)慣例、國(guó)際投資和服務(wù)的規(guī)則，為了盡快推動(dòng)貿(mào)易自由化，開始糾正30年代初遺留下來的大量保護(hù)主義措施，1946年23個(gè)創(chuàng)始國(guó)進(jìn)行了關(guān)稅談判，第一輪談判達(dá)成了45000項(xiàng)關(guān)稅減讓。影響達(dá)100億美元，約相當(dāng)于世界貿(mào)易的五分之一?！秶?guó)際貿(mào)易組織憲章》草案中的一些貿(mào)易規(guī)則首先被接受，以保護(hù)特許權(quán)。上述關(guān)稅減讓和規(guī)則成為1948年1月生效的關(guān)稅和貿(mào)易總協(xié)定

盡管1948年3月在哈瓦那舉行的聯(lián)合國(guó)貿(mào)易和就業(yè)會(huì)議上最終商定了《國(guó)際貿(mào)易組織憲章》，它沒有得到一些國(guó)家國(guó)內(nèi)立法機(jī)構(gòu)的批準(zhǔn)。當(dāng)美國(guó)政府在1950年宣布不打算尋求國(guó)會(huì)批準(zhǔn)《哈瓦那憲章》時(shí)，國(guó)際貿(mào)易組織實(shí)際上已經(jīng)死亡。盡管關(guān)貿(mào)總協(xié)定是臨時(shí)性的，但它始終是管理國(guó)際貿(mào)易的唯一多邊文件。烏拉圭回合的最終結(jié)果之一可能是決定使世界貿(mào)易機(jī)構(gòu)正規(guī)化