《海上救助法》，又稱(chēng)“海上救助法律制度”，是指規(guī)范海上救助以及由海上救助引起或與海上救助有關(guān)的各種關(guān)系的法律規(guī)范的總稱(chēng)。《海上救助法》以公平、公共利益和鼓勵(lì)救助為基本原則。其任務(wù)是通過(guò)調(diào)整當(dāng)事人的權(quán)利義務(wù)，維護(hù)當(dāng)事人的合法權(quán)益，促進(jìn)海上運(yùn)輸、經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的發(fā)展，促進(jìn)社會(huì)財(cái)富的有效保護(hù)。鼓勵(lì)援助最終是為了保護(hù)公眾利益；它是鼓勵(lì)成功救援者獲得豐厚回報(bào)的重要手段；特別賠償金的支付是隨著海上運(yùn)輸業(yè)的發(fā)展，保護(hù)社會(huì)公共利益的需要；海難救助法中獨(dú)特的“無(wú)效果無(wú)報(bào)酬”原則是公平原則的體現(xiàn)

在中世紀(jì)，海上救助法有了相當(dāng)大的發(fā)展，但它仍然是以區(qū)域海事習(xí)慣法的形式存在，未能形成統(tǒng)一的國(guó)家法。歐洲沿海地區(qū)制定的《奧雷隆慣例》進(jìn)一步規(guī)定，如果船舶滿(mǎn)載起航，中途無(wú)法繼續(xù)航行，船員應(yīng)盡最大努力挽救貨物。扎花人收到貨物后，應(yīng)當(dāng)按照完成航次的比例支付運(yùn)費(fèi)和救助費(fèi)。此時(shí)，救助更多的是一種“純救助”

在現(xiàn)代，海上救助法開(kāi)始以國(guó)家法律的形式出現(xiàn)，如1681年法國(guó)路易十四頒布的《海事條例》和1713年英國(guó)《安妮十二法案》。此后，各個(gè)航運(yùn)國(guó)家的海上救助立法相繼出現(xiàn)并不斷完善，我國(guó)在這方面的立法起步較晚，可以追溯到1929年12月30日國(guó)民黨政府頒布的《海商法》。中華人民共和國(guó)成立后，制定了一系列有關(guān)海上救助的法律法規(guī)。1992年11月7日頒布的《海商法》第九章關(guān)于海難救助的22條規(guī)定表明，中國(guó)的海難救助法律制度已經(jīng)得到完善。就這方面的國(guó)際公約而言，主要是1910年《統(tǒng)一海難救助若干法律規(guī)定公約》和1989年《國(guó)際海難救助公約》。制定這兩項(xiàng)公約，是為了統(tǒng)一各國(guó)關(guān)于海上救助的法律規(guī)則，逐步實(shí)現(xiàn)海上救助法的國(guó)際統(tǒng)一。海上救助法的調(diào)整范圍海上救助法是海商法不可分割的組成部分，是一項(xiàng)獨(dú)特的法律制度；它主要調(diào)整平等主體之間的權(quán)利和義務(wù)，但也存在著不平等主體之間的權(quán)利和義務(wù)；其構(gòu)成規(guī)范主要屬于“私法”和“實(shí)體法”范疇，但也有一些屬于“公法”和“程序法”范疇。具體而言，海上救助法的調(diào)整范圍，即其調(diào)整的法律關(guān)系，主要包括以下幾個(gè)方面：